Professor Longhair - 1974 - Rock & Roll Gumbo (The House Of The Blues Vol. 4)

Professor Longhair

Professor Longhair

(De Wikipedia)

Nombre de nacimiento Henry Roeland Byrd 

También conocido como Roy "Bald Head" Byrd y Fess 

Nacido el 19 de diciembre de 1918 en Bogalusa, Louisiana.

Fallecido, a los 61 años, el 30 de enero de 1980 en New Orleans, Louisiana.

Músico, compositor. Instrumentos: Voz y piano

Géneros: Blues, NewOrleansMúsic

Periodo de actividad 1930 a 1980

Sitio web: http://www.professorlonghair.com/

    Se distingue por haber participado activamente y profusamente, en dos períodos distintos muy significativos en la historia de la música, tanto en el apogeo del Rithmn'nBlues, como en el resurgimiento del interés por el Jazz tradicional de la New Orleans Jazz and Heritage Festival. 

El periodista Tony Russell, en su libro The Blues - From Robert Johnson to Robert Cray, declaró: 

    "El piano de blues, vivaz y con ritmo de rumba y la ahogada forma de cantar típica de Fess eran demasiado extraños para vender millones de discos; tenía que contentarse con engendrar una prole de artistas que eran bastante simples de manejar, como Fats Domino o Huey "Piano" Smith. Pero finalmente es reconocido como figura paterna por los intérpretes más sutiles, como Allen Toussaint y Dr. John". 

El mismo Fess tenía opinión al respecto:

    "Si soy tan grande, me pregunto por qué no tengo un contrato fabuloso.

- Professor Longhair, Entrevista (1976)

                  http://www.professorlonghair.com/

    De modo que, si no os resulta creíble la afirmación anterior, posiblemente sea debido a una de esas historias trágicas y fascinantes de la América Profunda.

Professor Longhair - Rock & Roll Gumbo 

(The House Of The Blues Vol. 4)

   El Rock and Roll es un género conocido por millones de personas de todo el mundo y todos conocemos a las grandes estrellas que crearon ese sonido: Elvis, Fats, Little Richard, Jerry Lee Lewis, etc. Pero además de ser pioneros en esa revolución cultural, Presley, Domino, Penniman, Lewis y Beatles tienen algo más en común: todos ellos se han influenciado o inspirado (en algunos casos plagiando descaradamente) en la música de un alto y delgado pianista de New Orleans conocido como Professor Longhair. 

   El primer paso en el mundo del espectáculo lo da Henry Roeland Byrd a los diez años, y no precisamente como músico. Trabajaba en el show de un charlatán "vendedor de aceite de serpiente" que ofrecía un milagroso producto, "Hadacol", y el niño Henry recibía unas monedas escenificando la humillación racial imperante: en un momento de la perorata, el vendedor preguntaba al niño (mezclado entre el público) si le gustaría probar la tarta que mantenía sobre la bandeja, en la mano. Cuando Henry afirmaba, la tarta estrellaba en su cara. 

   Tras recibir tartazos durante tres años, Byrd se pasa al claqué callejero (tap-dancing) de New Orleans, donde los chiquillos danzaban por monedas de cinco y diez centavos. Desarrolló un movimiento especial en el que daba unos pasos por la pared vertical y volvía a bajar sin parar de claquear, lo que le valió el apodo de Whirlwind (Torbellino). Pero descubrió que había una vida, mejor que la callejera, dentro de los clubes que se alineaban en el barrio francés y decidió hacerse guitarrista. Pero el tocar una guitarra barata con cuerdas de acero hasta cortarse los dedos le hace pensar que era demasiado doloroso para disfrutarlo y, tras pasar por la batería, se queda con el piano.
Como era aún muy joven para trabajar en los clubes, Henry comenzó a darse clases de piano a sí mismo utilizando los instrumentos sobrantes de los múscos callejeros y los reciclados de la basura, trabajando con las teclas que todavía producían sonido, de modo que creó para sí mismo una percusiva mano izquierda y una demoledora derecha "scatter-boogie" (que, tiempo después, se entendería como la base del Rck'NRoll).

   El sonido atrajo la atención de pianistas de Nueva Orleans, como Champion Jack Dupree, Rock Sullivan y Washington Tuts. Dupree, que en ese momento era  cómico, daba clases de piano a Byrd a cambio de las que Byrd le brindaba de canto. Rock  Sullivan pintó un bigote de carbón en el niño para que pareciera tener edad suficiente para entrar en sus actuaciones y le dió la oportunidad. Pero fue Tuts Washington, a quien Byrd más admiraba, quien lo tomó bajo su tutela y le enseñó los elementos básicos del piano de Nueva Orleans (donde Byrd injertaría sus muchas influencias) y a cantar.
    Ya entonces, su estilo era inclasficable. Comenta: "Cuando empecé a tocar, nadie sabía lo que era la música que hacía." Sin embargo, había en ella muchos elementos de rock, R&B, funk o reggae.
Después de una temporada en el ejército (y pasando por diversos avatares al margen de la músca, incluyendo un matrimonio extra-corto o un disparo en su carrera como boxeador) en 1947 Byrd decide mantenerse de la música y adopta el nombre artístico "Little Lovin 'Henry", denominación que en nada fomenta el empleo: "A los hombres no les gustaba que sus mujeres estuvieran rodeadas de alguien con ese nombre, sabes, así que no fue demasiado bueno para mi carrera de músico".

    Con una banda que llamó The Midriffs Byrd consiguió su primera actuación estable en 1949 en una de las más prestigiosas zonas de la noche de Nueva Orleáns para negros (que en aquellos momentos en nada se mezclaba con la música "de y para blancos") el Caledonia Inn, en sustitución de la Dave Bartholomew Swing Band. El dueño de la Caledonia es quien primero se refiere Byrd como "profesor de piano" y al unirlo a su inusual peinado de cabello largo, nace el personaje de Professor Longhair, cambiando el nombre de la banda por el de Professor Longhair and his Four Hairs Combo (Profesor Pelo Largo y el combo de sus cuatro pelos) que fue la inspiración para su disco "Baldhead" en 1949 para el sello Star Talent. La grabación se vio envuelta en conflictos sindicales y lo grabó de nuevo en 1950 para el sello Mercury. Esta regrabación fue un gran éxito, llegando hasta el número 5 en el Billboard R & B. 
En la actualidad, un éxito así hubiera representado una considerable cantidad de fama, promoción y dinero, un auténtica carrera; pero en la América de 1950 el negocio de la música no era lo que es hoy. Todo (y la música en mayor grado) estaba dividido en "blancos" y "negros", de modo que las radios de blancos no reproducían música de negros y los blancos no escuchaban las emisoras de música negra. Sin embargo, algunos blancos musicalmente concienciados sí escuchaban estas emisiones, y sirva como ejemplo el de un conductor de camión de la empresa Corona Electric LTD en Tupelo, Mississippi, llamado Elvis Presley. Comparad las "revolucionarias" grabaciones de Sun Sessions de Elvis, con las que Professor Longhair hizo 5 años antes, de Hadacol Bounce, Baldhead, East St. Louis Rag (que se convirtió en el Mardi Gras en New Orleans) y Baby Let Me Hold Your Hand y estaréis de acuerdo con Albert Goldman, el biógrafo de Elvis, cuando dijo que "Professor Longhair dio la voz del  Blue Suede Shoes de Elvis Presley" y los arreglos del productor Sam Phillips el sonido.

    Professor Longhair influenció sobre otros de sus mejores, y afamados, colegas que tuvieron la oportunidad de escucharle en Her Mind is Gone, Hey Now baby, y Professor Longhair's Boogie, todos ellos grabados entre 1949 y 1953. Little Richard grabó Tutti Frutti en New Orleans en 1955. Fats Domino, producido por Dave Bartholomew (a quien sustituyó la banda de Fess en el  Caledonia) grabó Ain't That a Shame en New Orleans en 1955 y Jerry Lee Lewis grababa Whole Lotta Shakin' Goin' On y Great Balls of Fire en 1957.

    Aunque a algunos artistas les fue bien a manos de sus sellos discográficos, a Fess le fue peor que la mayoría:

"Estaba poniendo todo mi tiempo, tanto como me era posible, en la música, pero no me estaban pagando [. . .] He hablado con compañeros que dijeron que mis discos funcionaron muy bien pero no había recibido ningún dinero [. . .] No importa lo bueno que seas si no puedes ganarte la vida".

    Así que cuando en los años 60 la "invasión musical británica" se hizo cargo de las listas estadounidenses, Fess, con dos hijos, tuvo una mala preparación para el desempleo musical total. Fess agudizó su ingenio y encontró una fuente alternativa de ingresos usando su agilidad mental y destreza digital para destacar en el juego de cartas, de modo que Professor Longhair, el innovador musical, se convirtió una vez más, en Henry Byrd, y esta vez con cédula de estafador.

    Junto con la pobreza y enredos con mujeres, su vida personal se complicó. Su hijo Roeland Jr. fue asesinado a tiros en la calle y su salud comenzó a fallar. 

    Aparte de la colaboración con Earl King en su grabación de 1965 New Orleans Mardi Gras, para la clásica Big Chief, el Professor Longhair se perdió en el anonimato, hasta el punto de que en 1970 se le daba por desaparecido o muerto. Este fue el año en que tres residentes de Nueva Orleáns, Allison Miner, Dinkins Parker y Davis Quint, que en su adolescencia conocieron y escucharon al Profesor, se propusieron buscarle para que actuara en su primer festival de música de Nueva Orleans. No dieron con él a tiempo para el primer festival en Congo Square, pero en 1971 Davis lo encontró en la tienda de discos One Stop en Rampart Street, donde un Byrd con 52 años barría los suelos y embalaba y repartía las entregas.

    Con desilusión deprimente y pobreza extrema, no había tocado un teclado en años. Les dijo: "Tengo un piano plantado en una esquina que ni siquiera puedo tocar porque no puedo permitirme el arreglarlo". Y así es como Davis, Miner y Dinkins se ofrecieron a  repararlo, se ocuparon de su salud y consiguieron ponerle a flote para el segundo New Orleans Jazz and Heritage Festival. 

   Y el regreso del Profesor Pelos Largos fue, literalmente, un punto y aparte en cuanto a los shows musicales del momento se refiere. Cuando él tocó, la audiencia entera del festival, los vendedores de comida e incluso los músicos que tocaban en otros escenarios, dejaron lo que estaban haciendo y se acercaron a escucharle. De esta forma, El Profesor comenzaba lo que se convertiría en la más fértil, reconocida y recompensada etapa de su carrera, después de tantos años duros.
Davis y Dinkins se dedicaron a ayudarle con las finanzas mediante una compañía a nombre del Profesor. Con un contrato de grabación real, seguía siendo difícil conseguir una banda, pero se reunió y consiguieron fechas para actuar en vivo con cierta continuidad, incluyendo una gala en el Festival de Jazz de Montreux en 1973.


    El 24 de septiembre 1976, Fess rompe el contrato con Davis y otra vez se encuentra en el desierto musical: sin sello discográfico, sin manager y sin actuaciones estables. Todo eso cambió cuando Allison Miner regresó a Nueva Orleans casada con el saxofonista Andrés Kaslow, quien se convirtió en arreglista musical de Byrd, y Miner tomó el cargo de gerente de la carrera de Professor Longhair y, finalmente, éste comenzó a lucirse. 

    El 14 de enero de 1977, un bar de zumos reabrió en New Orleans como club musical y se convirtió en el punto focal de la NewOrleansMusic. El Tipitina, nombrado como homenaje a la canción de Fess, le tenía como socio y le proporcionó un lugar habitual para tocar. La reputación de Longhair comenzó a crecer, también el público y su admiración por el Profesor y pudo poner, al fin, un pie en el negocio de la música. En El Tipitina recibió a muchos egregios visitantes, como Paul McCartney, Robbie Robertson, Robert Plant, entre otros.

    En 1978 Professor Longhair emprende su primera gira europea, continuada en 1979, con el mismo éxito que la primera gira nacional por los Estados Unidos, consiguiendo contrato con Alligator Records y la promesa de ser el telonero de la gira mundial de The Clash. 

    A la edad de 61 años, su disco Crawfish Fiesta, fue completado y enviado a las tiendas para su lanzamiento el 31 de enero de 1980, pero la víspera, el 30 de enero, el Professor Longhair muere tranquilamente mientras dormía, a causa de un ataque al corazón.  

    Estaba en plena grabacón de un documental sobre pianistas (Piano Players Rarely Ever Play Together) que se convirtió en el póstumo tributo a Longhair y acabó presentando imágenes de su funeral.


    Muchos elogios siguieron a su muerte, incluyendo un Grammy en 1987 por sus primeras grabaciones con Atlantic, lanzados como House Party New Orleans Style, y su entrada en el Rock & Roll Hall of Fame en 1992, pero su figura no ha trascendido en la misma medida que la de los que, imitando su estilo, han pasado a la historia como "inventores" del R'NR. Como siempre, la historia no es imparcial, ni necesariamente cierta para que todo el mundo la crea.

    Os ofrezco este Lp perteneciente a la última etapa del Profesor, el único al que he tenido acceso de este Grande entre los Grandes.

 

Formación:

Henry Roeland Byrd; Roy Bird, Fess, A. K. A. Professor Longhair (piano, vocals),
Clarence "Gatemouth" Brown (guitar, violin),
Julius Farmer (bass),
Edwin "Sheeba" Kimbraugh (drums),
Alfred "Uganda" Roberts (conga). 

Additional personnel:
Jerry Jumonville (baritone & tenor saxophones),
Steve Madaio (trumpet). 

Recorded at Studio In The Country,
Bogalusa, Louisiana on April 3-4, 1974

Blue Star 80 606
1975 Barclay 13.0664/2
Edición española: Movieplay 1981
Dep Legal M.13226-1975 

 

Listado de Temas:

01 - Junco Partner - 03:28 min. 

02 - Meet Me Tomorrow Night - 03:14 min. 

03 - Doin' It - 03:39 min. 

04 - How Long Has That Train Been Gone - 03:29 min. 

05 - Tipitina - 03:35 min. 

06 - Rockin' Pneumonia - 03:26 min. 

07 - Jambalaya (On The Bayou) - 03:19 min. 

08 - Mean Old World - 03:33 min.

09 - Stag O Lee - 04:41 min.

10 - Mess Around - 02:07 min.

11 - Hey Now Baby - 03:35 min.

12 - (They Call Me) Dr. Professor Longhair - 04:12 min.

12 Temas - Tiempo Total: 00:42:18 

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